Паранид, по-прежнему несущий на спине Кетеллу, материализовался в метре от земли. Тяжело приземлившись, он не успел даже выпрямиться, как услышал сзади и сбоку хруст ветвей.
Это действительно оказался лес. Здесь было ощутимо теплее, чем в Камигаве, и весьма светло, несмотря на то, что окружавшие его сосны закрывали полнеба.
На этом хорошие новости заканчивались. Плохие новости дали о себе знать незамедлительно.
Низкий голос зычно прокричал:
--Не шевелись!
Пар от удивления свернул хвост и попытался повернуться, когда почувствовал, что его тычут в бок чем-то острым.
--Не поворачивайся!--добавил тот же голос.
Скосив глаза, он увидел у своей правой задней ноги крупного мужчину с копьём. Он был одет в кольчугу, и переводил взгляд с дракона на Кетеллу и обратно.
--Эй, красавица, слазь с этого ящера!--раздался гораздо менее басовитый голос сзади,-- А то придется попортить такое тело раньше времени!
В поле зрения возле первого появился ещё один человек. Ростом ещё выше, но не такой мощный, он навёл арбалет на Кетеллу... Дракон знал, в каком она состоянии пребывает, и подумал, что сейчас ей лучше не двигаться.
Самого же его стала охвтывать ярость.
--Да прикончи ящера, всё равно ведь за ним шли!--произнёс кто-то у него за спиной.
--но тот должен был быть чёрным... А этот коричневый, ну точно как ящерица...--ещё один, совсем молодой, неуверенный голос.
--Ну ничего, нам и за этого отвалят... Детка, даже не дёргайся, слазь!--закричал арбалетчик.
Кажется, ситуация стала безвыходной.
Паранид пришёл в движение. Щёлкнувший сбоку арбалет предшествовал острой боли в плече, но его удобно подвёрнутый хвост распрямился и через мгновение смёл и арбалетчика, и копейщика. Он ощутил, что костяная шишка с трудом разрубает что-то, и еще--тупой удар.
Продолжая вращение, ускоренное движением хвоста, он оказался лицом к лицу с ещё двумя людьми. Эти уже целились в него из своего оружия: чёрного, изящного арбалета с сильно загнутыми рожками--и чего-то, похожего на палку.
Арбалетная тяжёлая стрела попала бы ему в голову--или в Кетеллу, если бы он не метнулся вперёд с земли. Вдруг раздался громкий хлопок, и юноша со своим непонятным оружием отшатнулся.
Болта, застрявшего в груди, Параниду не хватило, чтобы погибнуть. Зато его хватило, чтобы разозлиться. И оказавшись перед человеком, уже взводившим тетиву опять, он разорвал его когтями.
Самый молодой из охотников потерял всякий охотничий азарт, если он вообще был. Он даже не пытался поднять свое оружие, а уронил его.
Дракона охватила жалость вперемешку с презрением, когда он посмотрел в глаза привалившемуся к дереву человеку. Этот почти детёныш отправился на охоту, наверное, мечтая лично воткнуть ему копье в сердце. А теперь в его взгляде не было ничего, кроме парализующего ужаса.
--Не подскажешь, где ближайший город?--сухо спросил Паранид.
Пребывая в глубоком шоке, парнишка не оказался способен ни на что кроме взмаха рукой куда-то на юго-запад и какого-то невнятного бормотания.
--А теперь оставь оружие, и иди отсюда. Скажешь своим соплеменникам, что твоих дружков выпотрошил дракон, и что он, глубоко сожалея о случившемся, просит вас больше не вынуждать его к подобным стычкам. А тем более--пусть не подсылают больше детей.
Юноша, словно в тумане, осмотрел поле боя и направился к уцелевшему человеку с арбалетом--его Пар просто отшвырнул ударом хвоста.
Прежде чем взлететь, Паранид подобрал его оружие ("Как же оно называется... Кристель рассказывал о таком оружии из своего мира"--невпопад подумал он), а также арбалет второго человека, с презрением обтерев полированное чёрное дерево остатками одежды того. Оружие он с трудом пристроил в нагрудной тряпичной сумке, после чего, с помощью магии заставив края раны на груди чуть разойтись, осторожно вытянул стрелу.
Зализав рану, он со злостью посмотрел на оставшихся людей. "Ну вот. Добро пожаловать в Арантию,--сообщил он Кетелле,--уже на пороге тебе угрожают чертовски хорошим оружием и делают неприличные предложения твоей Всаднице. Куда катится мир?"
Он подпрыгнул и взлетел, направляясь туда, где должен был быть город.
"Келла, как сможешь сказать, где находится этот город--скажи!"--добавил он, поняв, что на простирающейся за лесом равнине он может искать его очень долго, не зная, как люди располагают свои поселения.